Chiến binh Mỹ và tấm ảnh người con gái Việt
Nguyễn Vạn Lý
https://www.facebook.com/Chuyennhanvanhay/posts/3252793608282061/?locale=hi_IN
Ðây chỉ là một tấm ảnh nhỏ, sờn cũ từ
nhiều thập kỷ rồi. Nhưng tấm ảnh nhỏ bé ấy kể lại một câu chuyện ly kỳ và cảm
động, và ám ảnh một chiến binh Mỹ tại Việt Nam trên 30 năm – cái hình ảnh một
cô gái nhỏ chưa hề quen biết đã dẫn người cựu chiến binh Mỹ làm một cuộc hành
trình trở lại Việt Nam, để hàn gắn đau thương quá khứ và tìm sự bình yên cho
tâm hồn mình.
Ðối với Rich Luttrell, người cựu chiến
binh Mỹ, thì đi tìm một người con gái trong ảnh là một việc làm khó khăn nhất
trong đời ông. Ông ngồi nhìn rừng già bên dưới chiếc Boeing 747, thần kinh căng
thẳng với những xúc cảm đè nén. Nhưng tất cả những gì Rich có thể trông thấy là
tấm ảnh ấy. Hình ảnh người con gái nhỏ ấy có gì mạnh mẽ đến nỗi Rich phải trở
lại Việt Nam?
Cô gái nhỏ ấy là ai? Tại sao Rich không
thể chịu đựng được nỗi buồn bã của đôi mắt cô gái trong tấm ảnh? Rich thú nhận,
«Mỗi khi tôi nhìn lại tấm ảnh, tôi dường
như bị mê hoặc. Tôi cảm thấy đúng như thế kể từ ngày ấy, trong một cánh rừng
già cách nước Mỹ nửa vòng trái đất.» Ðó là cái giây phút mà một hành động
thời chiến đã tạo cho Rich một gánh nặng trong suốt 33 năm.
Năm 1967, Rich Luttrell gia nhập quân
đội, khi là một thiếu niên 17 tuổi. Ðây là một cơ hội cho Rich thoát cảnh nghèo
trong một khu gia cư rẻ tiền tại Illinois.
Ông bỗng thấy mình trưởng thành, có được hai đôi giầy ống, một đôi giầy mới, và
những quân phục mới. Trong đời ông, chưa bao giờ ông có nhiều quần áo như thế
trong một lần. Ông nghèo, nhưng có lòng ái quốc. Ông quyết định ra đi và gia
nhập Chiến đoàn dù 101. Giống như nhiều thanh niên khác, Rich được huấn luyện
cho cuộc chiến tại Việt Nam.
Ngày Rich tới đơn vị, chiếc trực thăng
hạ cánh xuống một khu rừng già tại Việt Nam, và ông trông thấy những người
thuộc trung đội ông đứng đó – cũng trạc tuổi ông. Có những người trông rất ngầu
– nhất là mắt họ. Ông hoảng sợ kêu lên, «Lạy
Chúa, con sẽ phải đương đầu với những gì ở đây?»
Rich đã được huấn luyện như mọi người,
để chiến đấu trong điều kiện của địch quân, nghĩa là phải chiến đấu du kích –
đêm đi nằm phục kích, lùng và diệt địch. Lúc ấy Rich chỉ vừa mới 18 tuổi. Chàng
thiếu niên bé bỏng từ khu gia cư rẻ tiền tại Illinois
bỗng thấy mình ở trong một hoàn cảnh mà không một sự huấn luyện nào đủ sửa soạn
cho rừng già Việt Nam.
Tại đây trời nóng hoặc mưa, hoặc cả mưa và nóng. Không có nhà cửa, không giường
chiếu, không nghỉ ngơi, và không ngừng sợ hãi. Rich chỉ là một thiếu niên gầy
gò, vai đeo chiếc ba lô to hơn lưng, và phải học điều luật căn bản đầu tiên:
phải tiếp tục tiến bước, tiến bước và tiến bước mãi.
Có những lúc Rich phải trèo núi, và
muốn chảy nước mắt và kêu lên, «Lạy Chúa,
xin dừng lại. Con không thể đi được nữa. Và chúng tôi vẫn cứ phải tiểp tục như
thế, từ sáng sớm tới đêm tối. Tôi nghĩ tôi sẽ phải làm gì khi đụng trận? Tôi
không thể di chuyển được nữa. Tôi quá mệt. Tôi sẽ làm sao nếu gặp địch quân?
Tôi chưa sẵn sàng cho một trận đánh.»
Và một ngày đặc biệt đã làm thay đổi
tất cả. Hôm ấy nóng như thường lệ, giống như mặc áo choàng đứng trong một phòng
bốc hơi nóng vậy. Rich không biết địch quân chỉ cách ông vài thước trong rừng
già.
Rich kể lại, «Từ khóe mắt tôi trông thấy một động đậy. Tôi có thể trông thấy một binh
sĩ Việt Cộng ngồi tựa vào khẩu AK 47. Ðây là lần đầu tiên tôi trông thấy một
lính Việt Cộng. Suốt đời tôi tôi chưa bao giờ trông thấy họ.»
Rich mới 18 tuổi, và bỗng nhiên vô cùng
sợ hãi, người như đóng băng lại. Ông biết không thể không làm gì, và ông phải
có phản ứng, phải làm một cái gì. Ðấy là quyết định của Rich. Ông ở trong tầm
đạn của địch quân. Cái chết chỉ cách một nhịp tim đập. Rich quay lại và nhìn
thẳng mặt người lính Việt Cộng. Ông kể lại, «Dường như chúng tôi chăm chú nhìn nhau một lúc lâu. Và rồi giống như
một chuyển động chậm, tôi bóp cò súng tự động của tôi. Tên địch ngã gục xuống.
Ngay sau đó là một trận đụng độ dữ dằn. Tôi chưa đủ kinh nghiệm để nhào xuống
đất. Và có một người nào đó giúp tôi, đẩy tôi nằm xuống.»
Rich có thể nhận thức rằng người lính
Việt Cộng ấy đã có thể giết chết ông trước khi ông trông thấy hắn. Rich công
nhận, «Chắc chắn như vậy. Và cho tới bây
giờ tôi vẫn lấy làm lạ, và tự hỏi tại sao hắn không bắn tôi?»
Nhưng đó không phải là điều ám ảnh Rich
nhiều năm sau đó. Không phải là súng nổ, và cũng không phải việc giết người.
Ngoài chiến trường thì lúc nào cũng có quá nhiều súng nổ và người chết.
° ° °
Chàng thanh niên 18 tuổi Rich Luttrell
cuối cùng đã đụng địch quân và thoát chết. Người lính Việt Cộng ấy đáng lẽ ra
đã giết Rich rồi. Nhưng kết quả ngược lại. Rich toát mồ hôi, chất adrenalin tỏa
ra khắp người và cảm thấy như không đứng vững nữa, vì hành động vừa giết người.
Thiếu kinh nghiệm, Rich tỏ ra rất xúc
động sau vụ giết người lần đầu tiên, và kinh hoàng thấy các bạn đồng đội đi tìm
kỷ vật trên xác địch quân. Có người cúi xuống rút ví của tên địch vừa mới bị
Rich bắn chết. Một mẩu giấy rơi ra; Rich cúi xuống nhặt lên: đó là một tấm ảnh
nhỏ nhô ra một nửa, trông giống khuôn mặt một cô gái nhỏ có mái tóc dài. Rich
rút tấm ảnh ra, chỉ to bằng một con tem. Ðó là ảnh một người lính và một cô gái
nhỏ. Họ là ai? Phải chăng đó là người lính Việt Cộng đã chết? Có phải người
lính là bố cô gái không?
Rich quyết định giữ tấm ảnh ấy. Ðúng
ra, ông ngồi xuống, cúi nhìn người lính chết và nhìn tấm ảnh, rồi lại nhìn mặt
anh ta. Hai người trong tấm ảnh quá trang nghiêm, quá buồn. Phải chăng họ chụp
tấm ảnh này ngay trước khi họ từ giã nhau – trước khi người lính bỏ con gái ở
lại, để ra đi và để bị Rich bắn chết. Rich cảm thấy đau đớn lắm. Nhưng chỉ
trong vài phút, trung đội của Rich phải di chuyển. Rich nhét tấm ảnh vào ví.
Cái gì đã khiến Rich phải giữ tấm ảnh?
Rich trả lời, «Tôi không biết. Tôi đã suy
nghĩ cả triệu lần rồi. Cái phần đầu tiên tôi trông thấy trong tấm ảnh là cô
gái, và cô ta có một cái gì buồn bã lắm.»
Nhưng Rich không phải là một người lính
bất đắc dĩ, không muốn giao chiến với địch quân. Nếu Rich muốn sống thoát khỏi
cuộc chiến, ông phải học cách giết người mà không hối tiếc, và Rich đã trở
thành một chiến binh như thế.
Tại cái nơi ghê gớm ấy, Rich mau lẹ trở
nên cứng cỏi. Cuối cùng Rich là người được giao nhiệm vụ giải tỏa những đường
hầm của địch quân. Ông trở nên thiện nghệ cận chiến. Rich đã nhìn thấy các bạn
đồng đội tử trận. Ông quen giết địch quân, và cầu nguyện được thoát chết. Một
lần trong đêm tối trên một ngọn đồi, đạn pháo kích nổ quanh mình và nghe thấy
bạn đồng đội la hét và bị tan xác, Rich đưa ba lô lên che đầu và cầu nguyện, «Lạy Chúa, xin cho con đừng trúng đạn.»
Rich không nghĩ ông có thể tiếp tục được như thế trong sáu tháng nữa.
Khi Rich chỉ còn 20 ngày nữa là được
trở về Mỹ thì ông gặp nạn. Ðơn vị ông bị phục kích; ông được giao nhiệm vụ xông
ra cứu một đồng đội bị bắn hạ. Trong lúc cứu bạn đồng đội, Rich bị trúng đạn
vào lưng, và chính vết thương này giúp Rich được hồi hương sớm. Trong lúc ông
được đưa lên trực thăng tải thương, Rich cảm thấy có lỗi, và bị dằn vặt vì
những câu hỏi, Ta bỏ đi đâu? Ta sẽ làm gì? Ta bỏ dồng đội lại hay sao?
Rich hồi hương với một hộp đầy huân
chương, và kết hôn với Carole, một người bạn gái tại quê nhà. Thập niên 60
nhường chỗ cho thập niên 70; ông không bao giờ nói về cuộc chiến ấy. Thời đại
đã thay đổi. Rich có đời sống riêng – hai người con gái, một việc làm tốt tại
Sở Cựu Chiến Binh Illinois.
Ông cố gắng quên cuộc chiến Việt Nam, và tập trung vào tương lai với
Carole.
Carole nói, «Chồng tôi thực sự không nói về chiến tranh Việt Nam trong nhiều
năm. Ðó là một cái gì chồng tôi muốn giữ rất riêng tư và giấu kín.»
Rich có thể trốn tránh cuộc chiến,
nhưng không không thể trốn tránh được cô gái nhỏ mà ông mang trong ví. Thực sự
đã có một ràng buộc đặc biệt giữa Rich và cô gái trong tấm ảnh. Ðây là một điều
lạ lùng. Rich đã chứng kiến và đã quên nhiều kinh hoàng trong cuộc chiến, nhưng
khuôn mặt của cô gái trong tấm ảnh cứ tiếp tục ám ảnh tâm trí ông. Tấm ảnh nặng
không tới một gam mà đè nặng tâm trí ông một cách khủng khiếp.
Vào mùa Giáng Sinh, các con gái ông
thường hỏi mẹ mua quà gì cho Rich, và quà tặng ông thường nhận lại là ví da.
Hàng ngày người ta thường rút ví ra để trả tiền bằng tiền mặt hoặc bằng credit
card, và mỗi lần như thế, Rich lại có dịp kéo tấm ảnh nhỏ ra. Ðối với Rich thì
đó là một cô gái tội nghiệp, đã không còn bố chỉ vì ông.
Rich biết nếu ông không giữ tấm ảnh thì
ông đã không có những ý nghĩ tội lỗi này. Rich xác nhận, «Tôi hoàn toàn đồng ý. Sau nhiều năm tôi thành thực nói là đã có nhiều
lần tôi hối tiếc đã giữ tấm ảnh ấy.»
Carole rất thông cảm và ủng hộ chồng,
nhưng bà thấy chồng muốn thoát khỏi ám ảnh ấy thì phải vất tấm ảnh ấy đi. Một
lần bà hỏi chồng, «Tại sao anh không vất
bỏ tấm ảnh? Hãy liệng bỏ nó đi, loại nó khỏi cuộc đời anh, để anh có thể quên
và tiếp tục sống.»
Nhưng Rich không thể liệng bỏ hoặc hủy
hoại tấm ảnh được. Ông biết ông phải làm một cách đặc biệt nào đó, phải làm một
cách trong kính trọng và danh dự, bởi vì ông nghĩ người lính ấy là một người
can đảm.
Năm 1989, hơn hai mươi năm sau khi từ
Việt Nam
trở về, việc giải quyết tấm ảnh đã rõ ràng và cấp bách. Rich và Carole nghỉ
phép hàng năm. Hai người quyết định đi thăm Bức Tường Kỷ Niệm Chiến Binh Việt
Nam tại thủ đô Hoa Thịnh Ðốn. Tại đó Rich biết mình phải làm gì với tấm ảnh nhỏ
cũ kỹ này. Rich nghĩ rằng cách tốt nhất là bỏ tấm ảnh tại Bức Tường.
Ngồi trong khách sạn, Rich quyết định
phải làm cho đúng. Ông ngồi trên giường với một tập giấy trong tay. Ông suy
nghĩ tìm cách nói chuyện với người lính trong tấm ảnh. Trong vài phút, Rich
viết xong một lá thư ngắn, gồm có một vài điều ông vẫn từng muốn nói. Ông viết:
«Thưa
ông, trong suốt 22 năm nay, tôi giữ ảnh ông trong ví. Hôm ấy tôi mới có 18
tuổi, khi chúng ta trông thấy nhau trên con đường mòn gần Chu Lai, Việt Nam. Xin tha
thứ cho tôi đã giết ông. Ðã nhiều lần trong những năm qua, tôi nhìn ảnh ông và
người con gái tôi đoán là con ông. Mỗi lần tim tôi bừng cháy với nỗi đau tội
lỗi. Xin ông tha thứ cho tôi.»
Mỗi khi Rich đọc lại những hàng chữ
trên đây, và ngay cả bây giờ, ông lại cảm thấy một cái gì. Ngày hôm sau, Rich
đặt tấm ảnh và lá thư ngắn ấy tại chân Bức Tường, bên dưới tên của 58,000 binh
sĩ Mỹ tử trận tại Việt Nam. Rich nói, «Hành
động ấy giống như sự đứng nghiêm chào lần cuối cùng. Người lính ấy chết vì
chiến đấu cho niềm tin của ông ta. Và đây là một cách vinh danh và tôn kính ông
ta.»
Vào lúc ấy hai người không còn là kẻ
thù nữa. Rich nói, «Ông ta không còn là
kẻ thù nữa, mà là một người bạn. Giống như chào vĩnh biệt một người bạn. Vào lúc
đó, giống như tôi vừa chấm dứt một trận đánh, buông ba lô xuống để nghi ngơi.
Cái gánh nặng tôi mang nay không còn nữa.» Phải, tất cả đã mất rồi, và Rich
bây giờ cảm thấy nhẹ nhõm, tự do và thoải mái.
Làm thế nào Rich biết được sức mạnh
thực sự của tấm ảnh nhỏ bé ấy, của cô gái nhỏ có đuôi tóc, mà bây giờ không còn
nhỏ nữa?
° ° °
Tấm ảnh của Rich đã mất rồi. Mặc cảm
tội lỗi cũng mất luôn. Cái gánh nặng đã được vất bỏ tại Bức Tường hùng vĩ ấy.
Và trở lại Illinois,
Rich và Carole bắt đầu cuộc đời mới, sau khi nghe lời khuyên của vợ loại bỏ tấm
ảnh để tránh cái tâm trạng ngã lòng mỗi khi trông thấy tấm ảnh. Rich vất bỏ tấm
ảnh năm 1989.
Hoặc Rich tưởng đã có thể vất bỏ được.
Hàng ngày, hàng trăm người bỏ lại nhiều kỷ vật tại Bức Tường này. Và mọi vật kỷ
niệm, dù tầm thường hay thiêng liêng, đều được nhân viên của công viên thu thập
lại – kể cả tấm ảnh nhỏ và lá thư xin lỗi của Rich. Tấm ảnh ấy tình cờ nằm trên
cùng của một cái hộp, và nằm ngửa lên. Và cũng tình cờ Duery Felton, một cựu
chiến binh Mỹ khác, trông thấy. Durey hiểu ngay đây là một cái gì khác thường.
Duery là quản lý phòng sưu tập tại đài
Kỷ Niệm Chiến Binh Việt Nam.
Ông tự hỏi tấm ảnh này là gì, và cầm lên xem. Ông đã từng trông thấy đủ thứ tại
Bức Tường, nhưng chưa bao giờ thấy ảnh một binh sĩ địch quân. Ông vui sướng
trông thấy bộ quân phục màu xanh lá cây ấy.
Trong hơn 30 năm Duery chưa bao giờ
trông thấy bộ quân phục màu xanh ấy. Một câu hỏi hiện lên trong tâm trí ông «Người con gái này là ai? Có phải là con gái
hay cháu gái của người linh Việt Cộng này?»
Rồi Duery đọc lá thư xin lỗi của Rich.
Ông nhớ lại khi còn chiến đấu tại Việt Nam, ông đã từng giúp khiêng xác
đồng đội, những bao đựng xác và những ponchos. Ông đọc lá thư về việc giết
người ấy. Thực là khó khăn khi phải làm quyết định ấy, một duyết định chỉ làm
trong vài giây đồng hồ, nhưng người ta sẽ phải ân hận suốt đời. Durey cảm thấy
có một cái gì an ủi, khi được biết có người cũng trải qua kinh nghiệm ấy, và
viết lại lên giấy.
Duery dùng lá thư xin lỗi và tấm ảnh
của Rich trong các cuộc trưng bầy về Bức Tường, dậy cho thế hệ mới về chiến
tranh, và chiến đấu trong chiến tranh có hậu quả gì cho con người. Tấm ảnh ám
ảnh Rich bao nhiêu năm, bây giờ lại mê hoặc một cựu chiến binh Việt Nam
khác.
Cái gì trong tấm ảnh ấy mạnh mẽ đến nỗi
bây giờ đến lượt Duery phải ôm giữ nó và không bỏ đi được? Có thể tấm ảnh đã
vang vọng lên trong tâm thần của Duery, và gây một hậu quả sâu xa cho ông.
Dĩ nhiên tại Rochester Illinois,
Rich không biết gì về Duery. Rich tiếp tục cuộc đời của ông. Ông chứng kiến hai
con gái trưởng thành và sinh con đẻ cái. Bây giờ ông cưng chiều hai cô cháu
ngoại của ông. Ông tìm cách đưa người con gái trong tấm ảnh ra khỏi tâm trí
ông.
Nhưng người con gái ấy bây giờ lại ám
ảnh Duery Felton. Khi một nhà xuất bản yêu cầu Duery giúp in ra một ấn bản về
Bức Tường, ông biết rằng ông phải đưa tấm ảnh của cô gái và lá thư xin lỗi vào
ấn bản ấy. Duery nói, «Tấm ảnh này ám ảnh
tôi nhiều năm, và tôi không biết cô ta là ai.»
Cuốn sách có tựa là «Của Dâng Hiến Tại Bức Tường» và in tấm
ảnh và lá thư xin lỗi của Rich. Ðây là một cuốn sách đơn giản, trình bày những
hình ảnh, những ám ảnh, những kỷ niệm và lòng kính trọng của những người có
liên hệ với Bức Tường. Một hôm cuốn sách này xuất hiện trên bàn giấy của dân
biểu tiểu bang Ron Stephens. Stephens lật từng trang cuốn sách, và tới một
trang đặc biệt có một tấm ảnh mà ông chưa từng trông thấy, và bỗng nhiên ông bị
xúc động mạnh. Ông chợt nhận thức ông biết người lính ấy, ông biết tấm ảnh ấy.
Làm thế nào ông Stephens biết được tấm
ảnh ấy? Ông ta chưa bao giờ nhìn thấy tấm ảnh, nhưng ông đã nghe người bạn thân
là Rich kể nhiều lần. Stephens nói, «Tôi
thực sự tuột xuống khỏi Bức Tường, và ngồi phiá sau Bức Tường cầm tấm ảnh này
và biết nó là tấm ảnh của Rich. Tôi biết câu chuyện Rich bỏ tấm ảnh tại chân
Bức Tường. Chúng tôi nói về chuyện này nhiều lần rồi.»
Năm 1996, bảy năm sau khi Rich nghĩ có
thể chào vĩnh biệt tấm ảnh lần cuối cùng, thì ông Stephens vội vã lái xe lại
ngay văn phòng của Rich. Rich đang họp với một người nào đó, nhưng Stepehns xen
vào và nói, «Tôi cần nói chuyện với anh,»
và đặt cuốn sách lên bàn của Rich, và yêu cầu Rich mở trang 53.
Rich mở trang 53 của cuốn sách, và
trước mắt ông là tấm ảnh và lá thư xin lỗi gửi người lính Việt Cộng ông bỏ lại
bên Bức Tường. Rich lập tức xúc động và bật khóc. Vẫn tấm ảnh người con gái ấy,
và đôi mắt buồn bã chăm chú nhìn ông, không chịu quay đi chỗ khác. Rich có cảm
tưởng như người con gái muốn buộc tội ông. Lúc ấy Rich như ở trong một cơn ác
mộng, và muốn hỏi cô gái muốn gì ở ông.
Nỗi ám ảnh cũ bây giờ trở lại với Rich,
mạnh mẽ hơn bao giờ. Rich biết ông phải lấy lại tấm ảnh. Thế là Rich liên lạc
với Durey, người cũng đang bị tấm ảnh ám ảnh. Durey bay từ Hoa Thịnh Ðốn tới Illinois, và tận tay
trao trả Rich tấm ảnh. Thực là một truyện kỳ lạ. Hai người đàn ông không quen
biết nhau, chưa từng gặp nhau, nay ôm nhau khóc vì một cô gái nhỏ mà cả hai đều
không biết.
Rich cầm lấy tấm ảnh, và tâm hồn ông là
một vết thương tái phát. Ông biết ông phải tìm cách hàn gắn vết thương này. Một
buổi tối ông cho vợ biết đây có thể là một sự huyền bí hoặc là định mệnh. Nhưng
dù là gì, ông cảm thấy ông phải trả lại tấm ảnh này, có nghĩa là ông sẽ đi tìm
người con gái trong tấm ảnh và gia đình người lính Việt Cộng đã bị ông giết.
Nếu như ông biết người con gái ở đâu
thì công việc dễ dàng quá, chỉ việc bỏ tấm ảnh vào phong bì và gửi tấm ảnh này
ra khỏi cuộc đời của ông. Nhưng ông không làm thế được. Ông không biết tên và
địa chỉ người con gái. Ông không có một ý niệm bây giờ người con gái trông như
thế nào.
Carole cố gắng khuyên nhủ ông đây là
một việc không đơn giản và không thể thực hiện được. Ông không thể đi Việt Nam tìm người con gái được, vì ông không biết
tiếng Việt, không quen một ai tại Việt Nam. Ngay tìm một người tại Hoa Kỳ
cũng đã khó khăn lắm rồi, huống chi tìm một người hoàn toàn xa lạ cách đây hơn
30 năm, già hơn 30 tuổi trong một quốc gia hoàn toàn khác lạ, nhất là quốc gia
ấy từng có thái độ thù nghịch với Hoa Kỳ.
Ðây là những lý do đúng và hợp lý để
loại bỏ ý định của Rich. Bà vợ nhấn mạnh, «Nếu
chồng tôi quyết định thực hiện ý định thì ông ấy cứ việc tự đi mà làm. Tôi
không cản trở chồng tôi. Nhưng tôi nói với chồng tôi việc này không thể làm
được, hãy bỏ cuộc và quên đi, không đáng làm đâu. Tôi thực sự đã chán ngấy
chuyện này rồi.»
Carole công nhận bà đã chán nghe chuyện
về tấm ảnh này rồi. Ðây chỉ là một sự ám ảnh. Carole cũng bị đau đớn như Rich
vậy, mặc dù lý do khác nhau. Cái mà Carole ao uớc là Rich có thể quên được nỗi
ám ảnh và tìm được sự bằng an của tâm hồn.
° ° °
Tấm ảnh của hai bố con người lính Việt
Cộng đã âm thầm làm nhiệm vụ trong nhiều năm. Nhưng bây giờ nó gây hứng khởi
cho một việc làm được coi là không thể thực hiện được. Rich chỉ muốn được cô
gái ấy buông tha, và Rich sẽ cố gắng tìm cô ta, nếu đó là điều cô gái ấy muốn.
Rich không biết tên và địa chỉ cô gái,
và bây giờ hình dáng cô ta trông thế nào, bao nhiêu tuổi, và nhất là cô ta còn
sống không? Nhưng Rich biết ông phải tìm ra người con gái. Rich nghĩ nếu ông
công khai cho mọi người biết ông đang tìm cô gái thì có lợi hơn. Vì thế Rich
trả lời một cuộc phỏng vấn cho tờ báo St. Louis Post Dispatch, và câu chuyện
được đăng lên trang nhất của tờ Post Dispatch.
Rich cứ tiến hành dự định. Ông gấp bài
báo ấy, nhét vào một phong bì cùng với một lá thư gửi cho Ðại sứ Hà Nội tại Hoa
Thinh Ðốn. Rich giải thích với ông Ðại sứ rằng ông muốn một sự giúp đỡ để tìm
ra người con gái, và gia đình người lính trong tấm ảnh. Ông đại sứ hứa chuyển
tài liệu về Hà Nội và cho biết phải có phép lạ mới có kết quả.
Giống như tìm kiếm một cây kim trong
đống rơm. Ðây là một quốc gia có 80 triệu dân. Chính Rich cũng không tin tưởng
lắm. Rich thực tình không hy vọng sẽ có kết quả. Từ đáy lòng ông đã không tin
tưởng, nhưng ông biết đây là một việc phải làm. Ít nhất ông phải thử cho biết.
Và thế là một bản sao của tấm ảnh được
gửi tới Hà Nội, tại đấy chủ bút một tờ báo nhận thấy đây là một truyện hấp dẫn.
Ông ta cho đăng tấm ảnh với lời kêu gọi «Có
ai biết những người này không?»
Nếu bài báo ở Hà Nội không đạt mục tiêu
ngay thì nó cũng âm thầm tạo ra kết quả. Báo chí có hai công dụng: công dụng
thứ nhất là thông tin, và công dụng thứ hai là trở thành báo cũ để gói hàng.
Chính công dụng thứ hai này đã đưa tới kết quả.
Một người ở Hà Nội gửi một món quà về
quê biếu mẹ. Ông ta dùng cái tờ báo đăng tấm ảnh của Rich để gói món quà, và
gửi về cho bà mẹ ở một miền quê xa. Tuy thế câu chuyện cũng có thể chấm dứt ở
đây – nếu không vì một tình cờ, bài báo đó đã về đúng chỗ.
Mảnh giấy báo gói đồ ấy về tới một làng
quê xa Hà Nội, tại đó bà mẹ mở gói đồ của con, và trên tờ giấy báo nhàu nát,
hình ảnh người lính Việt Cộng đập vào mắt bà gìà. Bà ta biết người trong tấm
ảnh. Thế là bà ta cầm tờ báo đi tới một thôn xóm nhỏ bé, và bảo cho chị em một
nhà kia biết tấm ảnh là bố của họ.
Thật là một điều không tưởng, giống như
tấm ảnh nhất định không chấp nhận bị từ chối. Trái với mọi khó khăn tưởng như
không qua được, tấm ảnh như một mũi tên trúng đích.
Từ Mỹ quốc cách xa ba ngàn dặm, Rich
sẵn sàng chờ đợi lâu dài hơn nữa. Nhưng chỉ vài tuần sau, một lá thư của Ðại sứ
Hà Nội tới hộp thư của ông. Lá thư đó viết:
«Có
một người tên là Nguyễn Văn Huệ viết thư cho biết ông ta tin rằng tấm ảnh của
ông chính là ảnh của thân phụ ông ta, và người con gái nhỏ ấy là chị ông ta.»
Ba mươi năm sau khi trông thấy tấm ảnh
lần đầu, cuối cùng Rich biết người con gái ấy còn sống. Trong suốt cuộc đời,
người con gái ấy ở cùng một chỗ. Như vậy Rich đã tìm thấy người con gái ấy, tên
là Lan, và đã có con cái.
Thực là không ngờ đối với Rich. Thoạt
đầu ông không thể tin kết quả mau lẹ như vậy. Rich rất xúc động và tự hỏi không
biết những người con này có thù ghét ông vì đã giết cha họ không. Ông bắt đầu
lo lắng hai người con có thể hiểu lầm về việc ông tham chiến tại Việt Nam. Rich rất
cởi mở và thành thực. Vì trong thư của người con có nói tới tội lỗi và lòng hối
tiếc của ông. Ông thấy cần phải bày tỏ cho họ biết có sự khác biệt giữa tội lỗi
và hối tiếc. Rich mang trong lòng một mặc cảm tội lỗi nào đó vì cái hành động
giết cha của họ, nhưng ông không hề có một hối tiếc nào với tư cách của một quân
nhân, cũng không hối tiếc đã tham chiến tại Việt Nam. Và ông nghĩ rằng điều quan
trọng là họ phải hiểu như thế.
Rich mong đợi gì ở hai người con này?
Dẫu sao ông cũng đã giết cha họ. Ông không mong đợi gì, không biết họ thù ghét
và tức giận ông hay không. Người con gái mất bố ấy cảm thấy thế nào? Nàng có
coi ông như một con quái vật trong những năm ấy không? Con gái của ông sẽ nghĩ
thế nào về một người đã giết ông?
Rich không có nhiều thời giờ suy nghĩ
về phản ứng của hai người con này vì một lá thư thứ hai đến với ông. Lần này
chính cô gái trong tấm ảnh viết cho ông. Ông vội chạy đi tìm người thông dịch.
Lá thư viết:
«Kính
gửi ông Richard, đứa nhỏ mà ông đã chăm sóc qua tấm ảnh trong hơn 30 năm bây
giờ đã trưởng thành rồi. Đứa nhỏ ấy đã trải qua nhiều đau khổ trong tuổi thơ ấu
vì đã mất bố và nhớ thương bố. Tôi hy vọng ông sẽ đem lại niềm vui và hạnh phúc
cho gia đình tôi.»
Niềm vui và hạnh phúc? Rich vô cùng
kinh ngạc. Như vậy cô gái đã tha thứ cho Rich? Nhưng tin vui vừa nhận được thì
tất cả dường như rơi vào tuyệt vọng. Sau một cuộc điều tra nội bộ, chính phủ Hà
Nội kết luận thân phụ của Nguyễn Thị Lan không thể là người trong tấm ảnh, bởi
vì hồ sơ quân đội chứng minh thân phụ cô ta không tử trận tại nơi Rich nhớ đã
bắn chết ông ta.
Rồi ba gia đình khác cho Rich biết tấm
ảnh ấy là của họ. Người trong ảnh là bố họ, chứ không phải là bố của Nguyễn Thị
Lan.
Làm sao Rich có thể biết chắc tin nào
đúng. Người Việt Nam
không giữ được hồ sơ thật chính xác. Có khoảng 3 triệu người Việt chết trong
cuộc chiến mà tới nay vẫn còn 300,000 lính Việt Cộng được coi là mất tích.
Nhưng rồi có một lá thư nữa xác định
niềm tin của Rich đã đạt tới kết cục. Ðó là thư của một đồng đội của người lính
trong ảnh, một người quen biết thân phụ của Nguyễn Thị Lan kể từ khi hai người
còn nhỏ, và đã chiến đấu bên nhau. Người ấy đoan chắc người trong tấm ảnh là
cha của Nguyễn Thị Lan.
Bây giờ Rich rất tin vào kết quả cuối
cùng. Khi sự việc đã sáng tỏ, Rich trao đổi nhiều thư từ với gia đình, và đi
đến quyết định trao trả lại tấm ảnh cho gia đình người chết. Thoạt dầu Rich
định gửi trả lại bằng thư, nhưng rồi cuối cùng Rich hiểu. Chính ông phải bay
sang Việt Nam,
mang theo tấm ảnh ấy. Ông nghĩ đây là điều ông cần làm và phải làm.
Nhưng làm thế nào Rich có thể đương đầu
với Việt Nam,
với cô gái và gia đình cô ta? Chính Rich có thể nào nhìn tận mặt kẻ đã giết cha
mình trong chiến tranh không? Rich không biết câu trả lời. Ông nhận rằng có một
sự nguy hiểm, không biết gia đình người tử sĩ sẽ phản ứng thế nào.
° ° °
Việc gặp gia đình người lính Việt Cộng
không dễ dàng đối với Rich. Nhưng chính tại đây vào mùa xuân năm 2000, Rich sửa
soạn đương đầu với quá khứ. Ông cảm thấy bị cuốn trôi theo sự việc, như thể ông
bị chi phối bởi câu chuyện mà chính ông khởi đầu. Ðôi khi Rich thấy khó hiểu, nhưng
vẫn nghĩ rằng đây là việc chính đáng mà ông phải làm.
Nhiều năm trước ông đã thề không bao
giờ trở lại Việt Nam
nữa. Ông đã chứng kiến quá nhiều cảnh bắn giết, quá nhiều kinh hoàng. Tất cả
những đau khổ ấy phản chiếu trong tấm ảnh nhỏ ấy.
Tấm ảnh ấy có lẽ chụp tại một tiệm ảnh
địa phương nào đó, tại đó người lính cùng chụp với người con gái để làm kỷ niệm
cho cha nhớ con và con nhớ cha, khi ông ta ra đi chiến đấu. Giống như một vật
có đời sống, tấm ảnh ấy đi từ một binh sĩ tử trận trên một con đường mòn, tới
một người lính Mỹ, đài kỷ niệm chiến tranh, một cuốn sách, một chiếc ví, và tới
một gói trên đuờng hồi hương.
Rich và Carole lên máy bay. Không còn
đường rút lui nữa. Ðối với Rich, cuộc hành trình này sẽ đánh dấu sự khởi đầu
của một chấm dứt. Sự chấm dứt một nỗi ám ảnh trên 30 năm của một tấm ảnh người
lính Việt Cộng và cô con gái.
Không có gì ám ảnh hơn là khuôn mặt cô
gái, mà Rich biết bây giờ không còn giống như thế nữa. Nhưng chính Rich cũng đã
thay đổi và ngay cả Việt Nam
nữa. Ðối với Rich, Việt Nam
vừa xa lạ vừa gần gũi. Trên tất cả, nó là cái gì làm căng thẳng trí óc. Ngày
hôm trước khi gặp nhau, Rich rất căng thẳng. Ông nói, «Tôi thà phải ra trận còn hơn phải gặp cô gái này.»
Ðó là một ngày thứ Tư u ám tại Hà Nội.
Trời có vẻ sắp mưa trong lúc Rich bước lên một chiếc xe van để làm một chuyến
đi hai giờ rưỡi tới làng của Lan. Chiếc xe chạy qua một vùng rất xa lạ, qua
những chợ đầy những khuôn mặt ngạc nhiên trông thấy một đám du khách và người
Mỹ tóc bạc này.
Càng gần tới làng, trên xe van Rich
càng bồn chồn cựa quậy. Rồi bỗng nhiên, Rich và Carole tới nơi. Ðây chính là
nơi người lính ảm đạm nghiêm trang ấy từng sống và có con cái. Ðây là nơi người
lính ấy không bao giờ trở lại.
Rich hoang mang, Và sau đó bước qua một
bức tường đá, Rich trông thấy người đàn bà. Rich tin chắc đã trông thấy người
đàn bà này rồi. Rich phải mất vài phút để lấy lại bình tĩnh, rồi tiến lại phía
người đàn bà. Và bây giờ hai người đối diện nhau. Hai người chưa từng thấy nhau
bao giờ. Trong vài giây, hai người không biết nói gì. Họ là hai người thân mật
nhưng xa lạ. Ông lập lại câu nói tiếng Việt mà ông đã học thuộc lòng:
«Hôm
nay tôi trả lại tấm ảnh của cô và cha cô mà tôi đã giữ 33 năm. Xin tha thứ cho
tôi.»
Cuối cùng tất cả tuôn ra – như một sự
giải thoát đau đớn kinh hoàng. Dường như ngay lúc này người con gái cuối cùng
đã có thể chịu được sự đau khổ, khóc gọi người cha mà cô không thực sự biết rõ.
Cô ôm lấy Rich và khóc. Cô ôm chặt lấy
Rich như thể Rich chính là cha cô, cuối cùng đã trở về từ cuộc chiến. Người em
cô cho biết cả hai chị em dị đoan tin rằng linh hồn người cha sống qua Rich.
Ðối với họ, ngày hôm nay linh hồn cha của họ đã trở về với họ.
Cả làng tuôn ra xem tấm ảnh trả lại.
Thực ra đó là một đại gia đình, tất cả làng thương tiếc người tử sĩ. Họ biết
điều ấy có ý nghĩa như thế nào đối với Lan, và tấm ảnh đã gây xúc động cho mọi
người.
Người ta có thể trả lại thế nào một cái
gì mạnh mẽ như tấm ảnh ấy? Một lần Rich đã nghĩ tới một nghi thức trang trọng,
nhưng cuối cùng chỉ là một câu nói đơn giản của Rich, «Nói cho cô ấy biết đây là tấm ảnh tôi lấy từ ví của cha cô ấy cái ngày
tôi bắn chết ông ta, và hôm nay tôi mang trả lại.»
Người con gái nhỏ ấy nay đã 40 tuổi, và
đây là lần đầu cô ta cầm được hình mình và hình cha trong tay. Cô ta vùi mặt
vào hình ảnh người bố. Ðây là lúc cô ta có thể nhìn bố gần nhất kể từ khi cô
lên 6 tuổi và người bố ra đi. Như thể tất cả gánh nặng đã hoán chuyển trong khi
tấm ảnh nhỏ này truyền tay. Bây giờ chính Rich là người an ủi Lan.
Ðây là tấm ảnh duy nhất và đầu tiên của
người lính Nguyễn Trọng Ngoạn mà con cái có được. Lan và người em tên Huệ đặt
tấm ảnh lên bàn thờ cha mẹ. Rich cũng tham dự nghi lễ cầu nguyện trước bàn thờ.
Rich nói, «Thân phụ của họ là một cguời can đảm, và ông chết là một chiến sĩ can
trường. Ông ta không bị đau đớn. Tôi rất tiếc.»
Lan và Rich ôm nhau khóc. Hiển nhiên
bây giờ Lan đã tha thứ cho Rich. Và trong những giờ sau đó, Rich trở nên gần
như một người trong gia đình. Rich có dịp gặp lại bạn đồng đội của người lính
đã chết, và những kẻ thù cũ trao đổi những kỷ niệm chiến tranh, như thể họ là
đồng đội cùng chiến đấu bên nhau, trong cái góc nhỏ bé này của thế giới, nơi có
những mộ bia ghi tên những chiến binh Bắc Việt không trở về.
Nhưng có lẽ còn có một cái gì đáng kể
hơn nữa. Một cái gì trong Rich, bây giờ đã thay đổi 33 năm sau khi Rich bóp cò
súng trong khu rừng già nóng nực ấy, trong cái ngày khó hiểu ấy. Bây giờ Rich
đã tự tha thứ cho mình.
Rich bước đi, tự nhủ việc này «quá khó.» Rất khó cho Rich trở lại được
đây, và cũng quá khó cho Rich từ giã nơi đây. Rich và Lan ôm nhau từ biệt. Trở
lại xe van, Rich bật lên khóc.
Ba mươi ba năm trước đây, Rich tới quốc
gia này để tham chiến. Hôm nay ông trở lại để tìm hoà bình. Ông bỏ lại tấm ảnh
và cả một hồn ma nữa. Cái ám ảnh của cô gái cuối cùng đã mất đi, thay thế bằng
hình ảnh một người đàn bà vẫn còn sống sau cái chết của thân phụ, và cũng đã
tha thứ cái người đã giết cha mình.
Tấm ảnh đem Rich và Lan lại gần nhau và
có thể giúp họ liên kết với nhau nữa. Rich cho biết ông sẽ liên lạc với Lan và
gia đình. Ông cũng hy vọng câu chuyện ông đã đương dầu với quá khứ có thể giúp
những cựu chiến binh khác đương đầu được với hoàn cảnh của họ. Nhiều cựu chiến
binh đã trở lại Việt Nam
25 năm sau khi cuộc chiến chấm dứt.
Ðối với Rich trở lại Việt Nam
với tấm ảnh ấy giống như trở lại dự trận đánh cuối cùng. Và bây giờ chuyến trở
lại Việt Nam
đem lại cho Rich nhiều an ủi. Ông bây giờ đã trút được gánh nặng.
Gần một năm sau Rich vẫn còn mang trong
lòng cái giây phút cuối cùng ấy, giống như một lá bùa may mắn, cái giây phút
thay đổi của đời ông. Ông nói, «Khi tôi
cầm tay và ôm cô ta, tôi cảm thấy như bỏ ba lô xuống và nghỉ ngơi, mọi thứ đều
xong cả rồi.»
Rich vẫn chưa hiểu được – làm thế nào
ông đã giết một người, mà lại chiếm được cảm tình gia đình của người ông đã
giết? Làm thế nào những đau khổ trong những năm ấy, bỗng nhiên biến mất một
cách giản dị như thế.
Trước khi trở lại Việt Nam, Rich không thể che giấu những mối lo lắng
ông cảm thấy về Việt Nam –
những nỗi đau buồn về tấm ảnh tội lỗi – những cảm xúc như thế thật là rõ ràng
tại Việt Nam.
Bây giờ những cảm giác ấy đâu? Rich nghĩ rằng ngay khi ông trông thấy người con
gái ấy, các cảm giác ấy biến mất. Chính cô gái là người giải tỏa những cảm giác
tội lỗi của ông.
Hai bên vẫn trao đổi thư tín, Rich và
chị em Lan và Huệ. Huệ, người con trai viết cho Rich, «Trong thời gian ông viếng thăm gia đình tôi, mọi người trong làng nhận
thấy ông là người rất tốt và tử tế. Khi ông rời Việt Nam, tôi cảm thấy như cha tôi đã
trở về.»
Trong một thời gian lâu dài, một góc tim
của Rich buồn bã lạnh lẽo. Bây giờ trái tim ấy hân hoan ấm áp trở lại. Ông nói,
«Bây giờ chỉ là niềm vui, không còn đau
buồn nữa.»
Hành động đầy thiện tâm của Rich không
những giúp Rich thoát khỏi nỗi ám ảnh khôn nguôi trong suốt 33 năm, mà còn đem
lại an ủi lớn lao cho hai người con của người lính Việt Cộng đã bị Rich bắn
chết, vào một ngày mùa hạ trong khu rừng già ấy. Những tâm hồn một thời phong
ba bão táp, nay đã có thể yên nghỉ.
(Viết theo tài liệu truyền hình Mỹ)
